Le pharmacien vous a conseillé « un laxatif osmotique », ou c’est écrit sur la boîte de Forlax, de Movicol ou de lactulose que vous avez dans l’armoire. Le mot désigne une façon précise d’agir : retenir de l’eau dans l’intestin pour ramollir les selles, plutôt que forcer la paroi à se contracter. C’est la famille que les gastro-entérologues proposent en premier. Voici ce qu’elle regroupe, ce qui distingue ses quatre membres, ce qu’on peut en attendre et les effets indésirables à connaître.
L’essentiel
En bref
- Comment ça agit : la substance n’est pas absorbée et retient l’eau dans l’intestin. Les selles deviennent plus abondantes et plus molles.
- En combien de temps : un à deux jours pour le macrogol, deux à trois jours pour le lactulose ; seuls les sels de magnésium vont plus vite, en quelques heures.
- Quatre familles : le macrogol (Forlax, Movicol, Transipeg et génériques), les sucres non absorbés (lactulose, lactitol), le sorbitol et les sels de magnésium.
- Le plus étudié : le macrogol, plus efficace que le lactulose et mieux toléré, d’après la Société nationale française de gastro-entérologie.
- Les effets indésirables sont surtout digestifs : ballonnements, douleurs, diarrhée. Ils se règlent le plus souvent en réduisant la dose, sur conseil.
- Ne prenez rien si vous avez mal au ventre sans cause connue, et appelez le 15 si vous vomissez, avez mal au ventre et n’émettez plus de gaz.
Définition
Ce qu’est un laxatif osmotique, et comment il agit
Une substance que l’intestin n’absorbe pas, et qui y retient l’eau.
L’osmose, c’est le mouvement de l’eau vers l’endroit le plus concentré. Un laxatif osmotique apporte dans l’intestin une substance que le corps ne digère pas et n’absorbe pas : elle reste dans le tube digestif et y garde de l’eau. D’après le Vidal, les laxatifs osmotiques « ramollissent les selles par un appel d’eau dans l’intestin » ; les selles deviennent abondantes et molles, et sont évacuées plus facilement.
La fiche officielle du macrogol 4000 le résume ainsi : le produit augmente la quantité d’eau dans les matières fécales, n’est pas absorbé dans la circulation sanguine et n’est pas modifié dans l’organisme. C’est la différence avec un laxatif stimulant (bisacodyl, séné), qui force la paroi de l’intestin à se contracter, et avec un laxatif de lest (psyllium, son), dont les fibres gonflent en absorbant l’eau.
Un à deux jours : le délai normal
L’Assurance Maladie indique que les osmotiques « agissent après un ou deux jours d’utilisation ». La fiche du macrogol 4000 annonce un effet dans les 24 à 48 heures ; celle du lactulose prévient que deux à trois jours peuvent être nécessaires. Ne pas aller à la selle le soir de la première prise n’est donc pas un échec : doubler la dose ou ajouter un autre laxatif expose surtout à une diarrhée le lendemain.
Les quatre familles
Macrogol, lactulose, sorbitol, magnésium : ce qui les sépare
Le même principe, mais des substances qui ne se tolèrent pas de la même façon.
| Famille | Exemples vendus en France | Comment elle retient l’eau | À savoir |
|---|---|---|---|
| Macrogol (polyéthylène glycol) | Forlax, Movicol, Transipeg, Macrogol 4000 génériques | Retient l’eau, traverse l’intestin sans être modifié | Recommandé en première intention (SNFGE) |
| Sucres non absorbés | Lactulose (Duphalac et génériques), lactitol (Importal) | Fermentés par les bactéries du côlon, qui en font des acides retenant l’eau | Ballonnements et gaz en début de traitement |
| Sorbitol | Sorbitol en sachets ; présent aussi dans le pruneau | Polyol non absorbé, effet dépendant de la dose | Gaz et ballonnements ; à surveiller en cas d’intestin irritable |
| Sels de magnésium | Hydroxyde de magnésium (Chlorumagène, Magnésie San Pellegrino) | Empêche l’absorption de l’eau et augmente le volume des selles | Agit en 6 à 8 heures ; proche des stimulants ; usage court ; contre-indiqué en cas d’insuffisance rénale sévère |
Exemples tirés de la liste des laxatifs osmotiques du Vidal (mise à jour de septembre 2026) ; mécanismes : Vidal et résumés des caractéristiques officiels. Les noms cités le sont pour vous aider à reconnaître la famille d’une boîte, pas comme une recommandation. Aucune posologie ici : elle se lit sur la notice ou se demande au pharmacien.
Le macrogol : le plus recommandé
Le macrogol, aussi appelé polyéthylène glycol (PEG), est la substance de Forlax, de Movicol, de Transipeg et de nombreux génériques. Contrairement au lactulose, il traverse l’intestin sans être transformé, d’après sa fiche officielle. La Société nationale française de gastro-entérologie écrit que les polyéthylènes glycol sont « plus efficaces que le lactulose avec moins d’effets secondaires » et les recommande en première intention. Une revue Cochrane conclut aussi qu’il devrait être préféré au lactulose dans la constipation chronique, sur la fréquence et la forme des selles, chez l’adulte comme chez l’enfant. Movicol, souvent cité à part, figure bien dans la liste des laxatifs osmotiques du Vidal.
Ne contenant pas de quantité significative de sucre, le macrogol peut être prescrit aux personnes diabétiques, précise sa fiche officielle.
Le lactulose et le lactitol : efficaces, mais gazeux
Le lactulose n’est pas absorbé : il arrive intact dans le côlon, où les bactéries le transforment en acides qui retiennent l’eau, selon sa fiche officielle. Cette fermentation explique son principal défaut : des ballonnements en début de traitement, qui disparaissent en général après quelques jours, et des flatulences fréquentes. Il contient aussi des résidus de lactose, de galactose et de fructose issus de sa fabrication : il ne doit pas être pris en cas de certaines intolérances héréditaires rares à ces sucres, et s’utilise avec précaution en cas d’intolérance au lactose.
Le sorbitol, y compris celui du pruneau
Le sorbitol est un sucre-alcool que l’intestin n’absorbe pas : comme le lactulose, son effet dépend de la dose, et il peut donner maux de ventre, ballonnements et flatulences, note le Vidal. On en trouve aussi naturellement dans certains fruits, comme le pruneau. Le sorbitol fait aussi partie des polyols, une des familles de FODMAP que réduisent les personnes souffrant d’intestin irritable : chez elles, un osmotique qui fermente peut accentuer les ballonnements.
Les sels de magnésium : un usage court
L’hydroxyde de magnésium empêche l’absorption de l’eau et augmente le volume des selles. C’est l’osmotique le plus rapide : sa fiche officielle indique qu’il agit habituellement en 6 à 8 heures, et le décrit comme un laxatif salin dont l’intensité le rapproche des stimulants. Elle limite le traitement à 8 à 10 jours, le contre-indique en cas d’insuffisance rénale sévère et chez l’enfant de moins de 12 ans sauf prescription, et signale un risque, très rare, d’excès de magnésium dans le sang chez les personnes dont les reins fonctionnent mal. Les eaux minérales riches en magnésium jouent sur le même ressort, plus doucement : elles sont présentées dans notre page remèdes contre la constipation.
Dangers et effets indésirables
Les effets indésirables à connaître
Surtout digestifs, en général légers, et liés à la dose.
La fiche officielle du macrogol 4000 classe comme fréquents chez l’adulte les douleurs abdominales, le ventre gonflé, la diarrhée et les nausées ; comme peu fréquents les vomissements, un besoin urgent d’aller à la selle et des fuites de selles. Elle précise qu’en général, ces effets ont été légers et transitoires. Pour le lactulose, la fiche officielle classe la diarrhée comme très fréquente, et les flatulences, douleurs et nausées comme fréquentes, avec des ballonnements en début de traitement.
La diarrhée, et ce qu’elle peut entraîner
Le vrai risque d’un osmotique, c’est une dose trop forte : la diarrhée fait alors perdre de l’eau et des sels minéraux (sodium, potassium). La fiche du macrogol mentionne ces troubles, de fréquence indéterminée, en particulier chez le sujet âgé, et demande de surveiller les personnes à risque en cas de diarrhée : personnes âgées, insuffisance rénale ou hépatique, traitement diurétique. Elle précise aussi que la diarrhée due à une dose excessive disparaît à l’arrêt temporaire du traitement ou après réduction de la posologie.
Des réactions allergiques, rares
Des réactions d’hypersensibilité au macrogol ont été rapportées (urticaire, démangeaisons, gonflement du visage, et exceptionnellement choc anaphylactique). Un gonflement des lèvres ou de la gorge, ou une gêne pour respirer, impose d’appeler le 15.
Les autres médicaments pris en même temps
Le macrogol peut réduire passagèrement l’absorption d’autres médicaments, surtout ceux dont la marge d’efficacité est étroite : la fiche officielle cite la digoxine, les antiépileptiques, les anticoagulants de type coumarine et les immunosuppresseurs. Il neutralise aussi les épaississants à base d’amidon utilisés en cas de troubles de la déglutition. Si vous prenez l’un de ces traitements, demandez conseil au pharmacien avant de commencer.
Les contre-indications communes : maladie inflammatoire de l’intestin sévère ou en poussée (maladie de Crohn, rectocolite hémorragique), occlusion ou suspicion d’occlusion, perforation digestive, et douleurs abdominales dont la cause n’est pas connue. Elles figurent sur les fiches officielles du macrogol et du lactulose.
Tous les jours ?
Peut-on en prendre tous les jours, et combien de temps ?
C’est la famille qu’on peut prolonger, mais pas sans cadre.
Contrairement aux stimulants, limités à quelques jours, les osmotiques sont la classe que les gastro-entérologues proposent pour durer : dans la constipation chronique, ils forment le deuxième palier du traitement, après les habitudes de vie. Le Vidal rappelle que les laxatifs de lest et osmotiques ont démontré leur efficacité et sont dénués de toxicité.
Ce n’est pas une raison pour en prendre indéfiniment sans avis. Les fiches officielles posent trois limites : une cause organique doit être écartée avant de commencer ; chez l’enfant, le macrogol ne se donne pas plus de trois mois ; et pour le lactulose, une utilisation prolongée sans surveillance médicale est déconseillée. Les sels de magnésium, eux, restent un traitement court. L’ANSM rappelle de façon générale que l’usage d’un laxatif doit être le plus court possible et rester occasionnel.
Dans tous les cas, le médicament n’est qu’un appoint : les fiches officielles le rappellent toutes, il accompagne les fibres, les boissons et l’activité physique, il ne les remplace pas. Les aliments qui aident sont sur notre page fibres alimentaires.
Selon votre situation
Grossesse, enfant, personne âgée : ce qui change
| Situation | Ce qui change |
|---|---|
| Grossesse | D’après le Vidal, le macrogol peut être prescrit chez la femme enceinte, comme les laxatifs de lest ; sa fiche officielle indique qu’il peut être utilisé pendant la grossesse et l’allaitement. Pour le lactulose, aucun effet n’est attendu, l’exposition étant négligeable. Toujours sur avis médical. |
| Enfant | Seulement sur avis médical : il existe un macrogol dosé pour l’enfant, à ne pas prolonger au-delà de trois mois. Le magnésium est contre-indiqué avant 12 ans sauf prescription. |
| Personne âgée | La fiche du macrogol demande de surveiller l’eau et les sels minéraux en cas de diarrhée, en particulier chez le sujet âgé. |
| Diabète | Le macrogol ne contient pas de quantité significative de sucre ; aux doses habituelles, le lactulose n’est pas censé gêner non plus, d’après sa fiche. |
| Insuffisance rénale | Pas de sels de magnésium en cas d’insuffisance rénale sévère ; prudence avec tout osmotique en cas de diarrhée. |
| Intestin irritable | Les sucres qui fermentent (lactulose, sorbitol) peuvent aggraver les ballonnements ; à discuter avec le médecin. |
Sources : Vidal ; fiches officielles du macrogol 4000, du lactulose et de l’hydroxyde de magnésium (base de données publique des médicaments) ; ANSM.
L’ANSM rappelle que chez l’enfant de moins de 15 ans et chez la femme enceinte, un laxatif ne s’utilise que sur avis médical.
Osmotique, lest ou stimulant
Lequel pour quelle situation
L’osmotique est souvent le bon point de départ, pas toujours.
- Selles dures et rares depuis quelques jours ou semaines : un osmotique ou un laxatif de lest, en première intention selon la SNFGE.
- Vous sentez les selles tout en bas sans parvenir à les évacuer : l’osmotique agit trop haut et trop lentement ; la voie rectale (suppositoire, microlavement) est plus adaptée, ponctuellement. La marche à suivre est dans notre page caca bloqué et selle dure.
- Besoin d’un résultat dans la journée : le macrogol et le lactulose ne le permettent pas, et le magnésium, plus rapide, reste un traitement de quelques jours ; les options rapides et leurs limites sont détaillées dans notre page laxatif puissant.
- Ballonnements importants : la SNFGE juge le macrogol mieux toléré que le lactulose, dont la fermentation donne des gaz ; parlez-en au pharmacien.
Le détail de toutes les familles, avec les délais, les prix et le remboursement, est sur notre page médicaments contre la constipation. Votre pharmacien reste le meilleur interlocuteur pour choisir en fonction de vos autres traitements.
Questions fréquentes
Qu’est-ce qu’un laxatif osmotique ?
C’est un laxatif dont la substance n’est pas absorbée par l’intestin et y retient l’eau. Les selles deviennent plus abondantes et plus molles, et s’évacuent plus facilement. Il ne force pas l’intestin à se contracter, contrairement à un laxatif stimulant. Le macrogol, le lactulose, le lactitol, le sorbitol et les sels de magnésium en font partie.
Quelle est la différence entre un laxatif de lest et un laxatif osmotique ?
Le laxatif de lest (psyllium, son) apporte des fibres qui gonflent en absorbant l’eau et augmentent le volume des selles ; il agit en plusieurs jours et doit être pris avec beaucoup d’eau. Le laxatif osmotique apporte une substance non absorbée qui retient l’eau dans l’intestin ; il agit en un à deux jours. Les deux sont recommandés en première intention par les gastro-entérologues français.
Quels sont les 4 types de laxatifs ?
On en compte en général quatre par la bouche : les laxatifs de lest, les osmotiques, les lubrifiants (huile de paraffine) et les stimulants (bisacodyl, séné). L’Assurance Maladie en distingue cinq, en y ajoutant les laxatifs par voie rectale (suppositoires, microlavements).
Est-ce que Movicol est un laxatif osmotique ?
Oui. Movicol contient du macrogol et figure dans la liste des laxatifs osmotiques du Vidal, comme Forlax, Transipeg et les génériques de macrogol 4000.
Quels sont les dangers des laxatifs osmotiques ?
Ils sont en général bien tolérés. Les effets indésirables les plus fréquents sont digestifs : douleurs, ventre gonflé, diarrhée, nausées, et des ballonnements et des gaz avec le lactulose. Une dose trop forte peut entraîner une diarrhée avec perte d’eau et de sels minéraux, surtout chez la personne âgée. Ils sont contre-indiqués en cas d’occlusion, de perforation, de maladie inflammatoire de l’intestin sévère ou de douleur abdominale inexpliquée.
Combien de temps met un laxatif osmotique pour agir ?
Un à deux jours en général, selon l’Assurance Maladie ; 24 à 48 heures pour le macrogol, parfois deux à trois jours pour le lactulose. Ne doublez pas la dose si rien ne se passe le premier jour.
Existe-t-il un laxatif osmotique naturel ?
Le pruneau contient naturellement du sorbitol, un sucre qui agit par effet osmotique, et les eaux riches en magnésium jouent sur un ressort voisin. Leur effet est plus doux et plus variable qu’un médicament, et le sorbitol peut donner des gaz. Les options naturelles qui marchent vraiment sont détaillées dans notre page laxatif naturel.