Transit intestinal : lent, trop rapide ou perturbé, comment savoir s’il est normal et le régler

On parle de « transit » pour désigner le voyage des aliments, de l’estomac jusqu’au rectum. Quand il ralentit, on est constipé ; quand il s’emballe, les selles deviennent molles ou liquides ; quand il fait les deux, on dit qu’il est « perturbé ». Voici comment savoir où vous en êtes, ce qui le dérègle, y compris après une coloscopie, et comment le remettre d’aplomb.

Le transit intestinal, c’est le travail des muscles du tube digestif : par des contractions successives, ils font avancer le repas de l’estomac vers l’intestin grêle, où les nutriments sont absorbés, puis vers le côlon, qui récupère l’eau et forme les selles. C’est dans le côlon que le contenu séjourne le plus longtemps.

Combien de temps dure le transit intestinal ?

Mesuré avec de petits marqueurs visibles à la radio, le temps de transit global est estimé à 67 heures en moyenne, d’après La Revue du Praticien. C’est une moyenne : chez une personne en bonne santé, il peut être nettement plus court ou plus long, sans que cela soit anormal. Il varie aussi d’un jour à l’autre selon ce que l’on mange, ce que l’on boit et l’activité physique.

Combien de selles par jour ou par semaine ?

Le Manuel MSD indique que le nombre normal de selles peut aller d’une à trois par jour jusqu’à deux ou trois par semaine. Aller à la selle tous les jours n’est donc pas une obligation. Les médecins parlent de constipation quand les selles deviennent rares (moins de trois par semaine), dures, ou difficiles à évacuer.

Le meilleur repère : la forme des selles

Pour savoir si votre transit est lent ou rapide, la forme des selles en dit plus que leur nombre. Dans une étude menée sur 66 volontaires, c’est elle qui suivait le mieux le temps de transit mesuré, mieux que la fréquence ou le poids des selles (Lewis et Heaton, 1997). L’échelle de Bristol, qui classe les selles en sept formes, sert précisément à cela.

Des selles de type 3 ou 4, moulées et faciles à évacuer, signalent un transit dans la norme. Les types 1 et 2 vont avec un transit lent, les types 6 et 7 avec un transit rapide. Une selle isolée ne veut rien dire : c’est la tendance sur plusieurs jours qui compte.

Résultat : des selles plus rares, plus dures, parfois en petites billes, des efforts de poussée, une sensation d’évacuation incomplète, souvent des ballonnements. C’est la constipation ; quand ils sont installés depuis longtemps (les critères médicaux cités par La Revue du Praticien parlent de symptômes ayant débuté il y a plus de six mois), on parle de constipation chronique.

Qu’est-ce qui ralentit le transit ?

• L’alimentation : peu de fibres, peu de fruits et de légumes, des repas trop gras ou trop sucrés. Le tri des aliments qui constipent vraiment réserve quelques surprises.
• Le manque d’eau : des fibres sans eau durcissent les selles au lieu de les ramollir.
• La sédentarité : rester assis toute la journée, être alité, ne plus marcher.
• Le changement d’habitudes : voyage, décalage horaire, toilettes inconnues, besoin que l’on retient.
• Certains médicaments : le Manuel MSD cite notamment les opioïdes, le fer, les anticholinergiques et les antiacides à base d’aluminium. Ne les arrêtez pas de vous-même : parlez-en à votre médecin ou à votre pharmacien.
• La grossesse, et certaines maladies chroniques (diabète, Parkinson, maladie rénale), que l’Assurance Maladie cite parmi les situations qui justifient un avis médical.

Les selles deviennent molles, plus fréquentes, parfois urgentes. Au-delà de trois selles liquides par jour, on parle de diarrhée. Dans la grande majorité des cas, une diarrhée aiguë prend fin d’elle-même en deux ou trois jours, rappelle Santé.fr.

Qu’est-ce qui accélère le transit ?

• Une infection (gastro-entérite, intoxication alimentaire), la cause la plus fréquente d’une diarrhée brutale.
• Le stress et l’anxiété : l’intestin réagit aux émotions, et certaines personnes ont des selles plus molles avant un examen ou un rendez-vous important. Nous détaillons ce lien dans mal de ventre et stress.
• Certains aliments : excès de sucres qui fermentent (les FODMAP), de café, d’alcool, de produits « sans sucre » riches en polyols, chez les personnes sensibles.
• Un nouveau médicament : une diarrhée qui apparaît avec un nouveau traitement doit être signalée au médecin.
• Un excès de laxatifs, parfois pris sans s’en rendre compte (tisanes « transit », compléments).

Comment ralentir un transit trop rapide ?

Le plus important est de boire pour compenser les pertes : eau, bouillon salé, boissons légèrement sucrées. Mangez léger le temps que ça passe, et ne prolongez pas les médicaments qui ralentissent le transit au-delà de ce qui est conseillé. Le détail, situation par situation, se trouve dans mal de ventre et diarrhée.

Une alternance ponctuelle suit fréquemment une période de constipation : les selles dures accumulées finissent par passer, puis l’intestin repart plus vite. Quand elle se répète depuis des mois, avec des douleurs ou des ballonnements qui soulagent après être allé à la selle, il peut s’agir d’un syndrome de l’intestin irritable, dont les troubles du transit prennent la forme d’une constipation, d’une diarrhée ou des deux. L’alimentation pauvre en FODMAP fait partie des pistes qui le soulagent.

Attention à un piège : chez une personne âgée ou alitée, des selles liquides qui s’écoulent alors qu’elle ne va plus vraiment à la selle peuvent signaler un fécalome : un bouchon de selles dures que le liquide contourne, ce que le Manuel MSD décrit comme une fausse diarrhée. Ne donnez pas de médicament contre la diarrhée, qui aggraverait la situation, et appelez le médecin dans la journée.

Enfin, l’Assurance Maladie compte des épisodes de diarrhée qui alternent avec la constipation parmi les situations où il faut consulter son médecin dans les jours qui viennent.

Pour que le médecin voie bien la paroi, la préparation vide entièrement le côlon à l’aide d’un laxatif puissant. Il faut ensuite le temps que de nouvelles selles se reforment : il est donc habituel de ne pas aller à la selle le lendemain, ou d’avoir des selles encore molles les premiers jours.

Pourquoi a-t-on le ventre gonflé après une coloscopie ?

Pendant l’examen, le médecin insuffle de l’air pour déplisser l’intestin. Il en aspire le maximum à la fin, mais il en reste toujours un peu, et c’est lui qui donne la sensation de ballonnement, explique le VIDAL ; l’usage de gaz carbonique plutôt que d’air réduit cette gêne. Marcher et adopter une position qui aide à évacuer les gaz accélèrent les choses.

La fiche d’information de l’Institut national du cancer, reprise par Santé.fr, cite comme possibles dans les jours qui suivent : ballonnements, douleurs abdominales modérées, gêne anale ou irritation du rectum, parfois nausées ou vomissements, et une petite quantité de sang dans les selles si un prélèvement a été fait. On peut boire puis manger après la surveillance de deux heures au moins.

Les signes qui ne sont pas normaux après une coloscopie

Et après une opération du côlon ?

Après une chirurgie abdominale, l’intestin s’arrête souvent temporairement : c’est l’iléus, qui survient en général 24 à 72 heures après l’opération selon le Manuel MSD, avec ballonnements, nausées et absence de selles. L’équipe chirurgicale surveille la reprise des gaz et des selles avant la sortie. De retour à la maison, suivez ses consignes sur l’alimentation et les laxatifs ; tout ventre qui gonfle, des vomissements ou l’arrêt des gaz justifient d’appeler le service.

• Des fibres, progressivement : l’Assurance Maladie conseille de les augmenter sur deux semaines, vers 25 g par jour, avec au moins cinq portions de fruits et légumes, du pain complet et des légumineuses. Les aliments les plus riches en fibres aident à y arriver sans compter.
• De l’eau : au moins 1,5 litre par jour, sauf contre-indication médicale.
• Du mouvement : une activité physique au moins cinq jours sur sept, et moins de temps assis. Le massage du ventre peut compléter, sans la remplacer.
• Des horaires réguliers : des repas à heures fixes, et un passage aux toilettes à heure fixe, une demi-heure à une heure après un repas.
• Ne pas se retenir : allez-y dès que l’envie se présente, prenez votre temps sans forcer, et surélevez vos pieds sur un petit marchepied.

Synthèse de la rédaction à partir des recommandations de l’Assurance Maladie et de Santé.fr citées sur cette page.

Faut-il prendre un médicament « régulateur du transit » ?

Il n’existe pas de médicament qui « règle » le transit dans les deux sens. Contre la constipation, on utilise des laxatifs, par exemple des fibres de lest ou des laxatifs osmotiques ; contre la diarrhée, des traitements qui ralentissent l’intestin, pour une courte durée. Le choix dépend de votre situation : demandez conseil à votre pharmacien, et voyez notre guide des médicaments contre la constipation.

• Diarrhée aiguë : elle cède le plus souvent en deux ou trois jours. Si rien ne s’améliore après 48 heures malgré les mesures prises, consultez.
• Constipation passagère (voyage, alitement, changement d’alimentation) : le plus souvent quelques jours après le retour aux habitudes. Les fibres, elles, s’augmentent progressivement, sur deux semaines.
• Après une coloscopie : les selles reviennent en général en quelques jours, le temps que le côlon se remplisse.
• Trouble qui dure : au-delà de quelques semaines malgré ces gestes, ou s’il s’installe dans la durée, ce n’est plus un simple dérèglement passager : il faut en parler au médecin.

Questions fréquentes sur le transit intestinal

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